La storia dei rapporti fra oriente e Occidente sembra  indicare  la  Puglia  come modello concreto  di unità fra le due  parti del mondo cristiano, l'est  e l'ovest europeo. Tra le realizzazioni  pugliesi,  di  particolare  rilievo  è da considerarsi  l'Istituto  di Teologia  Ecumenica  "San  Nicola".  Voluto  dalla  Conferenza Episcopale  Pugliese,  in  particolare  dall'Arcivescovo  di Bari,  Mons.   Enrico  Nicodemo,  e dall'Ordine dei Frati Predicatori  nel clima promosso  dal  Concilio  Vaticano II, inizia  la sua attività  nel  novembre 1969. La Sacra Congregazione per l'Educazione Cattolica l 'ha approvato "ad tempus" il 10 maggio 1971 e definitivamente il 9 luglio 1991 come Sezione Ecumenico Patristica   Greco-Bizantina  della  Facoltà di  Teologia  della  Pontificia  Università  "San Tommaso d ' Aquino" di Roma.
 
L'Istituto, in fedeltà  alle indicazioni  enunciate  nel Decreto  di fondazione,  intende  proporre la ricerca scientifica delle fonti della dottrina delle Chiese cattolica  ed  ortodossa  e dei risultati del dialogo ecumenico, contesto di reciproco rispetto e convergenza di missione. Esso, per conseguire tali finalità, attende alla formazione di professori di teologia  ecumenico­patristica greco-bizantina;   promuove  studi, ricerche, incontri e colloqui tra cattolici ed ortodossi e si vuole centro di riferimento per gli studiosi del settore e di animazione  teologico­ecumenica nelle Chiese  locali.  Conferisce i gradi  accademici di  Licenza  e  Dottorato   in Teologia  e il  Diploma  in Ecumenismo  e Bizantinologia.
 
Un'operazione culturale che aspiri ad essere una cosa seria  non può trascurare  l'approfondimento  delle  proprie  radici  storiche, che rappresentano  e costituiscono  la  natura stessa degli individui, i quali, sottoposti a particolari sollecitazioni,  si esprimono in una determinata maniera   e  quindi   stimolano   una   presa   di coscienza. L'esperienza  storica passa così nella vita e diviene forma di una configurazione culturale che si estrinseca in alcuni caratteri che ne contrassegnano  la  conformazione   culturale.  Ogni Chiesa ha un suo proprio nome, una sua vocazione  e una sua  personalità; e come ogni persona, ogni Chiesa è in continua ricerca e in continua realizzazione.
 
La trentennale esperienza ecumenica ci ha realmente sorpresi, soprattutto  nella considera­ zione della reazione  del popolo,  che è entrato nel  gioco,  comportandosi  da   protagonista. Giustamente  rilevava  il  Cardinale   Salvatore Pappalardo  nella  prolusione  all'anno accade­mico 1980/81 che: "il  nostro popolo non sa di diversità  nella  nostra  fede  comune.  E quella sua è testimonianza al di là della testimonianza  generata da buona volontà o da accordo raggiunto,  è  l 'unica  testimonianza  che  determina  la vera  unità.  Intendo dire,  la  testimonianza senza la quale ogni altro elemento di unione, pur se necessaria, è costituzionalmente fallimentare" .
I vincoli sono tanti e non si potrebbero distruggere, senza lasciare  in bianco tante pagine  della nostra storia. Anche se l'avessimo voluto,  il  pellegrinaggio di orientali alla tomba del santo ce lo avrebbe  ricordato  con  una insistenza  martellante. Lo stesso affidamento della Basilica ai Domenicani (1951) aveva fatto ipotizzare la creazione di  una facoltà di  teologia orientale che doveva promuovere migliori  rapporti fra mondo latino e mondo ortodosso.
La celebrazione del Vaticano II ha fatto precipitare in positivo  le cose,  sicché  le realizzazioni  arrivarono  prima   ancora   di   quanto   si potesse  sperare.  Gli stimoli del Vaticano  II si incarnavano così  in una  istituzione accademica.
 
Ma come partire? Il ritorno alle fonti fu la risposta suggeritaci dall’insegnamento conciliare e insieme  dalla  nostra tradizione ed esperienza storica.  Volendo incominciare da quello che ci unisce ci si rivolse allo studio dei Padri, sicuro punto di partenza  condiviso dalla dupli­ ce tradizione, orientale  ed occidentale.
Il primo motivo  per lo studio della patristica parte dal fatto che i Padri sono testimoni  privilegiati  della  Tradizione.  Non solo  appaiono  sempre  legati alla Tradizione, ma ne sono contemporaneamente  protagonisti e  testimoni. In quanto  tali più  vicini alla freschezza delle  origini. La Tradizione per i Padri non è affatto una realtà  morta,  quasi  palla  al  piede  e rifugio  in una   ripetizione  di   situazioni  standardizzate, ma, al contrario, la presentazione di un mondo, dove si rivela la vivacità della pluralità  nella varietà e la continuità nel progresso.
Il secondo motivo che ci ha messi in ascolto dei Padri è il metodo  teologico  da essi adottato. Semplificando questo discorso, rileviamo alcuni atteggiamenti e momenti tuttora validi per la scienza  teologica: a) il ricorso  alla Sacra Scrittura e il senso della Tradizione; b) la coscienza della novità cristiana,  pur nel riconoscimento  delle  verità presenti  nella cultura  pagana, che  per noi rappresentano gli  altri, i no­ stri  interlocutori ; c) la difesa  della  fede  come bene  sommo   e  il  continuo  approfondimento della Rivelazione; d) il senso del mistero  e l 'esperienza  del divino.
La terza motivazione che giustifica questa scelta  è la loro ricchezza  culturale,  spirituale  e apostolica. Spesso i Padri  hanno  gettato  veri ponti tra il Vangelo e la cultura pagana, segnando così il cammino per un impegno di collaborazione,  che si è dimostrato efficace  anche  per i secoli successivi.
Se vogliamo  riassumere le ragioni che ci hanno indotto e tuttora ci inducono a studiare le opere  dei Padri  "possiamo  dire che essi sono stati, dopo gli apostoli, come ha detto  giusta­ mente Agostino, i piantatori, gli irrigatori,  gli edificatori, i pastori, i nutritori della Chiesa, la quale  ha  potuto  crescere  per  la  loro  azione vigile e indefessa. Perché la Chiesa continui a crescere è indispensabile conoscere a fondo la loro dottrina  e la loro  opera che si distingue per essere nello stesso tempo pastorale e teologica,  catechetica  e  culturale,  spirituale e sociale, in un modo eccellente e si può dire unico per rapporto a quanto è avvenuto in altre epoche  della  storia.  E'  proprio questa  organica unità dei  vari aspetti della vita e della missione della Chiesa che ren.çfe i Padri così attuali e fecondi anche per noi" .
 
Quest'insieme di motivi  ha fatto propendere per un ascolto dei Padri, che si sarebbe caratterizzato nella  riappropriazione della   Tradizione, ricchezza comune della Chiesa indivisa.
Sulla base della esperienza storica, l 'Istituto ha individuato la propria finalità nella riscoperta dell'ecclesiologia di comunione, che costituisce la base per la riunione delle due Chiese sorelle, cattolica e ortodossa. L'indagine che vi si attua sottolinea certo le convergenze,  ma non  trascura  le  divergenze: sono  due differenti tradizioni. Vogliamo studiare insieme le questioni che hanno diviso  le due Chiese, non per ricostruire una storia di incomprensioni, ma  per  ripensare  i  problemi  in  uno stile diverso e riscrivere insieme la teologia, purificandola  dagli  atteggiamenti polemici segnati dallo spirito di concorrenza e contrapposizione. Non si intende  una teologia contro qualcuno, ma  vogliamo confrontarci  sui problemi con la più  assoluta libertà. In questa  prospettiva  abbiamo invitato, fin dal primo momento, professori e studenti ortodossi,  in modo  che l'altrui  pensiero  non venisse filtrato o  esorcizzato  da mediazioni sospette e pericolose.
 
Il confronto delle tradizioni non è il termine dell'indagine che  si  elabora  nell'Istituto:  sullo sfondo resta - ed è per noi il fine - la sintesi, stimolata dall'attuale temperie ecumenica. Nel lavoro di recupero e di rifusione di concetti e prospettive, modello ispiratore resta l'esperienza del primo millennio, che rappresenta, nonostante tutte le difficoltà e le distinzioni, un test estremamente sollecitante per una ricostruzione dell'unità  in e attraverso la diversità.
 
L'attenzione all'ambiente in cui operiamo ci stimola, inoltre, a riscoprire la persistente presenza e tradizione bizantina, tipica delle ter­ re italo-meridionali, sollecitandoci  ad  offrire a chi lavora nel medesimo ambito un'indispensabile chiave di lettura - quella  teologica - che realmente  agevola, insieme agli  altri aspetti, una  integrale   valutazione   del  documento o momento.  Non  riteniamo  corretto  leggere  la realtà  bizantina sottraendola alla dimensione teologica sempre in essa presente.
L'opera di rivisitazione  di un passato  eloquente per il nostro impegno è agevolata, dunque,  da  particolari  motivi  di  ordine  storico, geografico  e spirituale, che costituiscono un significativo esempio di convivenza  tra  due mondi che, pur diversi, non erano affatto opposti o contrari.
 
La vocazione ecumenica della terra pugliese ha, quindi, dato vita ad una istituzione squisitamente scientifica, ma che ha valenza anche per l'azione pastorale sul territorio.
Dopo tanti secoli di progressiva estraneazione e di reciproco allontanamento, l'alveo tracciato dal movimento  ecumenico  ha portato le Chiese a confrontarsi  con il peccato costituito dalle divisioni,  a riconoscere  il carattere comunitario di tale peccato, a domandare  perdono per la parte di peccato che esiste anche nella propria comunità  in ordine  alla divisione, e a invertire il cammino  per giungere  al superamento delle divisioni e a una piena riconciliazione. Si configura, alla luce di queste affermazioni, un percorso che va dal peccato di divisione al cammino verso la riconciliazione. Tale sentiero è   battuto  da  più  di trent'anni dall'Istituto di Bari che, oltre l'attività accademica in senso stretto, può presentare in bilancio dodici colloqui internazionali tra cattolici ed ortodossi, una rivista scientifica, Nicolaus, ormai al suo XXVIII anno di pubblicazione e numerosissimi  convegni, conferenze e mostre.
 
In questo inizio  di nuovo millennio  il  termine che è più ricorrente in ambito ecumenico è quello di "riconciliazione".
Il contesto  del giubileo del 2000, da poco conclusosi,  rappresenta  il luogo privilegiato di quell'ansia riconciliativa  che attraversa  tutte le Chiese.
I richiami non mancano e le sollecitazioni si moltiplicano. “Non possiamo presentarci davanti a Cristo, Signore  della  storia, così divisi come ci siamo ritrovati nel corso del secondo millennio.  Queste divisioni devono cedere il passo al riavvicinamento e alla concordia, debbono essere  rimarginate le ferite  sul  cammino  della  unità  dei  cristiani"  (L'Osservatore Romano, 13, 14NI/1994, p. 5). L'impegno  non è di poco conto. La triste esperienza del passato ci carica  di una responsabilità  che diventa sempre più pesante.
 
In questa prospettiva l'unità della Chiesa costituisce il paradigma  dell’unità del  genere umano. Non è questa una presunzione dei cristiani, ma è la sfida positiva del  messaggio di Cristo, unico  Salvatore   del   genero   umano. Paolo VI, con efficace sottolineatura,  afferma­ va che "la  divisione  dei  cristiani   è  un  grave stato di fatto che perviene   ad intaccare la stessa   opera   di   Cristo"  (Evangelii  nuntiandi , 18/XII/1975,  n.77).

Sulla scorta  di tali affermazioni, Giovanni Paolo II insiste: "Come, infatti, annunciare il Vangelo della riconciliazione, senza il contempo impegnarsi ad operare per la  riconciliazione dei  cristiani? Se è vero che  la Chiesa,  per impulso dello  Spirito  Santo  e con la promessa della indefettibilità, ha predicato  e predica il Vangelo  a  tutte  le  nazioni,   è anche vero  che essa deve  affrontare  le difficoltà  derivanti dalle divisioni. Messi  di fronte a missionari in disaccordo fra  loro,  sebbene  essi  si  richiamino tutti a Cristo, sapranno gli increduli accogliere il  vero messaggio? Non  penseranno che  il Vangelo  sia fattore  di divisione, anche se esso è presentato come legge   fondamentale  della carità?" (Ut unum  sint, 98).
Non a caso nel nostro linguaggio e nei documenti prodotti dalle singole   Chiese e Comunità ecclesiali ricorrono, con moltiplicata frequenza,  termini  come:  conversione,  rinnovamento, dialogo, preghiera, i quali sono indicatori e condizioni di un itinerario da percorrere insieme in  viste della meta dell'unione piena.
 
L'impegno della riconciliazione è divenuto per  cattolici,  ortodossi  e  protestanti  un  leit­motiv, che qualifica la coscienza di una esigenza ineludibile dei nostri tempi. Risuonano negli scritti e nelle parole  espressioni significative: "riconciliazione  delle memorie";  "riconciliazione  delle  etnie";  "riconciliazione  nelle  e fra le  Chiese"; "riconciliazione delle tradizioni"; "spazi della riconciliazione: pace, giustizia e salvaguardia del creato";  "evangelizzazione  e testimonianza comune".
Come non citare in questo contesto il tema della  seconda  Assemblea  Ecumenica  di  Graz (23-29  giugno  1997): "Riconciliazione: dono di Dio e sorgente  di vita nuova"?
 
Questo clima di ripensamento - ce lo auguriamo - non può non influenzare la società civile italiana,  la quale,  messi da  parte le incomprensioni,  i  contrasti,  i  personalismi  politici, saprà  impegnarsi  in  una  ricostruzione,  con  il concorso di tutte le forze, che faccia giustizia a quanti attendono un  tenore di vita rispondente alla dignità della persona umana.
 

Istituto di Teologia ecumenico-patristica "San Nicola"
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